Memoria e invecchiamento: distinguere l’ordinario dal resto

Che cosa rallenta normalmente

Con l’età alcune funzioni cognitive cambiano in modo prevedibile. La velocità di elaborazione diminuisce: serve un po’ più di tempo per trovare una parola, trattenere un’istruzione, passare da un compito all’altro. La memoria di lavoro — quella che tiene un’informazione il tempo di usarla — diventa meno capiente. Recuperare un nome proprio richiede più sforzo.

Altre funzioni non si muovono, o addirittura migliorano: il vocabolario, le conoscenze generali, la memoria delle abilità pratiche, la capacità di collocare una situazione in un’esperienza lunga. Un cervello anziano non è un cervello giovane danneggiato: è un cervello organizzato diversamente.

I segnali che giustificano un consulto

L’ultima riga è la più informativa. Una raccomandazione di pratica clinica in neurologia sottolinea che l’osservazione di chi sta attorno è un elemento clinico a pieno titolo: una persona preoccupata per la propria memoria ma di cui nessun altro ha notato nulla rientra il più delle volte in una situazione benigna, mentre il caso opposto merita un esame.

I fattori su cui si può agire

Una commissione internazionale riunita sotto l’egida di una grande rivista medica aggiorna regolarmente lo stato delle conoscenze sulla prevenzione delle demenze. Il suo rapporto del 2024 individua quattordici fattori di rischio modificabili e stima che agire sull’insieme potrebbe teoricamente prevenire o ritardare una parte importante dei casi.

Questa cifra va letta con prudenza: si tratta di una stima di popolazione, calcolata a partire da associazioni. Non significa che una singola persona ridurrebbe il proprio rischio nella stessa misura. Significa che questi fattori contano e non sono trascurabili.

• L’udito. La perdita uditiva non corretta figura tra i fattori più regolarmente identificati. Far controllare l’udito e portare un apparecchio quando è indicato è una misura concreta.
• La vista. La perdita visiva non corretta è stata aggiunta nell’aggiornamento del 2024.
• La salute vascolare. Pressione arteriosa, diabete, colesterolo e fumo compaiono nella lista — ciò che protegge il cuore protegge anche il cervello.
• L’attività fisica e il mantenimento dei legami sociali, entrambi presenti nella lista fin dalle prime versioni del rapporto.
• L’isolamento sociale e la depressione, che pesano tanto di per sé quanto per ciò che comportano.

Che cosa non funziona

Due idee diffuse meritano di essere messe da parte. La prima è quella dei giochi di allenamento cerebrale: migliorano soprattutto la prestazione nel gioco stesso, con un trasferimento limitato alle attività quotidiane. Leggere, imparare, conversare e muoversi restano più utili.

La seconda riguarda gli integratori presentati come protettori della memoria. Nessun prodotto disponibile senza ricetta può pretendere di prevenire, trattare o rallentare una malattia della memoria, e la raccomandazione americana di pratica clinica constata che nessun agente farmacologico ha dimostrato efficacia allo stadio del disturbo cognitivo lieve. Ciò che quella stessa raccomandazione trattiene, invece, è l’esercizio fisico regolare.